Κατά την ανάπτυξη της τρίχας, τα μελανοκύτταρα παράγουν χρωστικές ουσίες, τις οποίες μεταφέρουν στη συνέχεια στα λεγόμενα προγονικά κύτταρα που βρίσκονται στη βάση του θύλακα της τρίχας. Με τη σειρά τους, αυτά τα κύτταρα μετατρέπονται στα διάφορα επιμέρους συστατικά της αναπτυσσόμενης τρίχας. Όταν αναπτύσσεται η τρίχα ενσωματώνονται όλο και περισσότερες χρωστικές ώστε να αποκτήσουν τα μαλλιά το τελικό φυσικό τους χρώμα.
Τα κύτταρα που ελέγχουν τη διαδικασία αυτή είναι τα μελανοκύτταρα. Υπό φυσιολογικές συνθήκες, μια τρίχα μεγαλώνει περίπου κατά 1 εκατοστό τον μήνα. Όπως όλα τα κύτταρα του σώματος, έτσι και τα μελανοκύτταρα φθείρονται με την πάροδο των ετών. Όταν έχουν χαθεί από έναν συγκεκριμένο θύλακα όλα τα μελανοκύτταρα, η επόμενη τρίχα που θα αναπτυχθεί από αυτόν θα είναι γκρίζα ή λευκή. Δύο είναι οι χρωστικές που δίνουν χρώμα στα μαλλιά.
Η μία είναι η ευμελανίνη, η οποία ευθύνεται για το μαύρο και καστανό χρώμα της τρίχας και η άλλη είναι η φαιομελανίνη, η οποία ευθύνεται για το ξανθό και πορτοκαλί χρώμα. Τα γονίδια καθορίζουν το ακριβές μείγμα χρωστικών ουσιών που θα «χρωματίσουν» τα μαλλιά, γι’ αυτό και σε μια οικογένεια το χρώμα των μαλλιών τείνει να είναι το ίδιο ή παρόμοιο.
